Empezó con tan solo 5 años en los escenarios y a los 12 ya lo hacía profesionalmente en los espectáculos de variedades con un personaje llamado The Baby Vamp. Su primer papel protagonista en Broadway fue en la obra Sex, que ella misma produjo y dirigió. A pesar de que la crítica la odiaba y de la mala fama, la obra tuvo una buena acogida. Pero ella fue acusada de obscenidad pública cumpliendo 8 de los 10 días a los que fue condenada. Estamos en 1927.
Aunque fue vetada en Broadway y tuvo que irse a New Jersey, continuó escribiendo y representando obras muy controvertidas. Hablaba abiertamente sobre el sexo y defendía los derechos de las mujeres y los homosexuales. Fue una feminista mucho antes de que el término fuera acuñado.
Su primera película en Hollywood fue Night After Night (1932) a la edad de 39 años. Algo realmente inusual para una sex symbol pero hay que tener en cuenta que su verdadera edad fue un secreto durante mucho tiempo y que aparentaba menos años. Aunque era un papel pequeño ella pudo reescribir sus diálogos y en su primera escena dijo una de sus, no pocas, conocidas frases:
Chica: Dios mio, que brillante más bonito.
MW: Diós no tiene nada que ver en esto, cariño.
Hizo un total de diez películas durante los años 30 y principios de los 40. Escribía muchos de los guiones y tuvo muchísimo éxito a pesar de que la censura hacía estragos en sus escenas (a lo que ella respondía añadiendo más frases con doble sentido). La controversia y el escándalo la acompañó durante toda su carrera. Después de rodar The Heat’s On (1943), abandonó su trabajo en el cine aunque continuó apareciendo en televisión y grabando algunos discos siempre con buena acogida.
Después de un descanso de 27 años, volvió al cine con Myra Breckinridge(1970). A pesar de no que la película no tuvo mucho éxito entre la crítica,convirtió a Mae en una diva del pop durante los 70. Volvía a estar de moda y aparecía en todas las revistas y saraos. Todos admiraban lo bien que se conserva y ella estaba orgullosa de ello. Dejaba que los periodistas le buscaran cicatrices de posibles operaciones de cirugía plástica. Todos aseguraron sorprendidos que no encontraron nada. A la edad de 85 años, rodó su última película: Sextette (1978), que se ha convertido en una película de culto.
En el verano de 1980 tuvo tropezó con una alfombra cayendo al suelo. El golpe en la cabeza le provocó una conmoción cerebral. En noviembre sufrió otro golpe. Murió en Hollywood el 22 de noviembre de 1980.
Fue enterrada en Brooklyn, Nueva York, junto con su familia y tiene una estrella en el paseo de la fama de Hollywood.
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